财政部长宣布，大马4家手套厂商捐款4亿令吉，协助国家抗疫。可能有人会这样想，相比于疫情为它们带来的利润，这一个数目算什么？但换位思考一下，一双丁腈手套才卖得3毛钱左右，要筹集4亿令吉，需要卖出13亿个手套，这不是一个小数目。
最近与行内人士交流后，加深了我对手套业的认识。不知道大家有没有同感，虽然大马是最大的手套出产国，为全球提供65%的手套，但身为国民，我们对手套业的认知却未必比外国人多。
1980年代，爱滋病在全球蔓延，医务人员对手套的需求激增。据《纽约时报》报道，医院的需求一年内翻了三倍，手套供不应求，价格随之暴涨，一双手套卖接近1令吉。
相比于发达国家，大马有廉价的劳动力，充足的手套原料，这些条件促成了手套业的崛起。所谓的大马手套四大天王公司，包括Top Glove、Hartalega、Supermax和Kossan，它们都是在这期间创立的。
往后的日子里，每一次有疫情爆发，手套公司的盈利都会提升，很容易给人一种“时势造英雄”的感觉。其实，手套市场竞争激烈，厂家面对各种挑战，包括人手不足；客户对产品的要求严格；手套价格上升空间有限。在1990年代，全球手套制造商有超过200家，20年后幸存下来的仅有45家。
许多人以为手套的原料是橡胶，其实这仅限于乳胶手套，由于有些人穿戴乳胶手套后，有皮肤敏感的症状，他们开始转用非天然橡胶手套。但其实，生产乳胶手套的科技已今非昔比，手套导致皮肤敏感的几率已明显的降低。Careplus Group的首席执行员（Mr Lim Kwee Shyan）认为，社会对手套生产技术认识不深，导致大家对乳胶手套产生误解。这亦是乳胶手套需求日益下降，丁腈手套的需求日益增长的原因。丁腈手套的原料是石化产品原料合成物。当原油价格上涨，国家为收入增加而鼓舞时，手套厂家却在默默承受着成本上升对盈利的打击。
人手方面，工厂工作一般被视为3D工作（即肮脏、辛苦、危险），国人对它不太感兴趣，这为员工需求量特别高的手套厂带来挑战。据《金融时报》，虽然Top Glove拥有1万9000位员工，但它仍然面临员工短缺的问题。
在人手不足的情况下，工厂唯有依靠外劳，至少可以暂时解决问题。但工厂员工多，管理层的挑战也变多。近期，美国海关因为外劳议题，对Top Glove下扣留令。在手套的世界里，生产要快，价钱要便宜，产品质量要高，员工的利益也不能少。
由于手套厂的工人多，很容易让人误以为是一种低技术产业，但其实不然。Top Glove每年花的研究费用高达6000万，占公司盈利的12%，此数目还在增加。该公司的创办人丹斯里林伟才博士指，该工厂除了雇用专业人才，还有本身的全职医生、牙医、护士、药剂师和医务助理。Careplus Group的规模虽然不及Top Glove，但该厂也有本身的电脑程序员团队，生产过程还运用了一些基本的人工智能等高科技。
在大马四大手套公司，Top Glove与Hartalega已被列在KLCI指数内，Supermax与Kossan Rubber的股票也深受投资者的爱戴。在疫情中，手套股成为大马股市的一个重要支撑。展望未来，若手套厂可以继续走向自动化，极力做研究与研发，它们将能为大马带来更多的高技术就业机会。大马手套业因病毒而生，因冠病疫情而一举成名。疫情后，手套需求会否急速下降，手套业会否面临严峻的挑战？答案无人知晓，但有一点可以肯定的是，多年来，手套业一步一脚印的走了过来，即使遇到新挑战，它们也会一步一脚印地走下去。大马曾被誉为 “橡胶王国”，后来它的地位被泰国和印尼超越了。一场疫情后，大马重回了国际舞台，这一次，它的身分是 “手套王国”。
#文章来源
#星洲日报作者张晋玮
#20201116
